“Phụ nữ sợ vật lý, đó chính là vấn đề. Thật là bi kịch khi ngày nay chúng ta có quá ít nhà vật lý nữ.” – Bibha Choudhury nói với tờ Manchester Herald năm 1948.
Những lời này phản ánh nhiều trải nghiệm của chính Bibha. Vào thời điểm mà phụ nữ ở Ấn Độ hiếm khi được khuyến khích theo đuổi giáo dục đại học, cô đã bước vào một trong những lĩnh vực khoa học được săn đón nhiều nhất và lặng lẽ tạo ra một lối đi riêng cho mình. Rất lâu trước khi các nhà khoa học nữ ở Ấn Độ được giới thiệu đến các phòng thí nghiệm, trường đại học và các sứ mệnh không gian, Chowdhury đã tiến hành nghiên cứu tiên phong về vật lý hạt và tia vũ trụ. Công trình của ông đã nhận được sự công nhận quốc tế, nhưng trong suốt cuộc đời của mình, ông vẫn chưa được biết đến ngoài giới khoa học chuyên ngành. Ngày nay, bà được nhớ đến như một trong những phụ nữ Ấn Độ đầu tiên có đóng góp đáng kể cho ngành vật lý hạt.
Một đứa trẻ được định hình bởi khoa học và cải cách
Bibha Chowdhury sinh năm 1913 tại Kolkata trong một gia đình người Bengali có học thức và xã hội tiến bộ. Cha cô, Banku Behari Chowdhury, là một bác sĩ, mẹ cô, Urmila Devi, xuất thân từ một gia đình gắn liền với Brahmo Samaj, một phong trào cải cách hỗ trợ giáo dục, bao gồm cả giáo dục phụ nữ. Lớn lên trong một môi trường như vậy đã mang lại cho Bibha và các anh chị em của cô những cơ hội không bình thường đối với các cô gái ở Ấn Độ thuộc địa.
Mối quan tâm của ông đối với khoa học bắt đầu từ rất sớm. Khi anh khoảng chín tuổi, cha anh đã kể cho anh nghe về những thí nghiệm tiên phong của nhà khoa học Ấn Độ Jagadish Chandra Bose. Câu chuyện để lại ấn tượng khó quên. Bibha sau đó kể lại rằng anh đã muốn trở thành một nhà khoa học từ khi còn nhỏ. Anh ấy dường như đặc biệt ấn tượng trước khả năng một người Ấn Độ có thể thực hiện nghiên cứu khoa học độc đáo.
Ông học vật lý tại Trường Bethune, Cao đẳng Church of Scotland, nơi ông lấy bằng B.Sc. Anh ấy tiếp tục hoàn thành bằng thạc sĩ của mình. về vật lý tại Đại học Calcutta năm 1936, được cho là người phụ nữ duy nhất trong nhóm của cô. Đối với một người phụ nữ tham gia nghiên cứu vật lý thực nghiệm vào những năm 1930, đây không phải là một thành tích nhỏ.
Đuổi theo các hạt từ dãy Himalaya đến Manchester
Sau khi hoàn thành bằng thạc sĩ, Bibha tìm kiếm công việc nghiên cứu dưới sự hướng dẫn của nhà vật lý Debendra Mohan Bose. Việc bước chân vào nghiên cứu thực nghiệm của cô không hề dễ dàng. Một lần nữa, ban đầu anh lại do dự khi nhận cô, và người ta nói rằng công việc trong phòng thí nghiệm không phù hợp với phụ nữ. Tuy nhiên, Bibha vẫn kiên trì và cuối cùng trở thành thành viên trong nhóm nghiên cứu của anh.
Công việc của cô đã đưa cô đến với lĩnh vực vật lý tia vũ trụ mới nổi. Trước sự ra đời của các máy gia tốc hạt hiện đại, các tia vũ trụ đã cung cấp cho các nhà khoa học một nguồn hạt tự nhiên có năng lượng rất cao. Các nhà nghiên cứu có thể nghiên cứu các hạt này bằng cách ghi lại dấu vết của chúng trên các tấm ảnh nhũ tương hạt nhân.
Bose và Bibha đã thực hiện thí nghiệm của họ đến những nơi có độ cao lớn trên dãy Himalaya, bao gồm Darjeeling và Sandakphu. Các tấm ảnh của họ được phơi sáng trong một thời gian dài và sau đó được kiểm tra dưới kính hiển vi. Công việc này đòi hỏi sự kiên nhẫn và độ chính xác phi thường: các nhà khoa học phải giải thích những dấu vết nhỏ nhất do các hạt hạ nguyên tử để lại.
Vào cuối những năm 1930 và đầu những năm 1940, Bose và Bibha đã xuất bản những bài báo quan trọng trên tạp chí Nature về mưa rào mesotron và các phương pháp tính khối lượng của mesotron, một hạt ngày nay gắn liền với muon. Nghiên cứu của họ đã đóng góp vào sự hiểu biết ngày càng tăng về meson. Nhưng công việc này sớm bị gián đoạn bởi Thế chiến II, khi những tấm ảnh nhạy cảm ngày càng khó kiếm được.
Năm 1945, Bibha tới Đại học Manchester để làm việc trong Phòng thí nghiệm Tia vũ trụ của nhà vật lý Patrick MS Blackett, người đã đoạt giải Nobel Vật lý năm 1948.
Tại đây, cô tiếp tục nghiên cứu tiến sĩ về các trận mưa rào khí quyển quy mô lớn hình thành khi các tia vũ trụ tương tác với bầu khí quyển Trái đất. Kinh nghiệm này đã đưa ông đến một trong những trung tâm nghiên cứu tia vũ trụ hàng đầu thế giới và giúp tạo dựng danh tiếng của ông trên trường khoa học quốc tế.
