NEW YORK – Trước khi Ben Shelton ăn mừng thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của mình vào tối thứ Sáu, anh ấy đã ôm Francis Tiafoe, người đàn ông trên sân và một người mà Shelton coi là “anh cả”.
Chiến thắng là điều mà cả hai người đều vô cùng mong muốn.
Shelton sau đó nói: “Đó vừa là cuộc đua yêu thích của chúng tôi trên thế giới vừa là đường đua yêu thích của chúng tôi trên thế giới.
Vài ngày sau khi đánh bại Carlos Alcaraz trong đêm kinh dị, Shelton, 23 tuổi, đã vực dậy sau thất bại ở set mở màn ở bán kết US Open. Đằng sau trận lượt về ấn tượng và ngày càng tiến bộ của mình, cô đã tập hợp lại để đánh bại Tiafoe với tỷ số 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 trước đám đông có sức chứa gần 24.000 người hâm mộ tại Sân vận động Arthur Ashe, bao gồm Serena Williams, Jalen Brunson và Ben Stiller.
Và với chiến thắng, Shelton tiến tới trận chung kết lớn đầu tiên trong sự nghiệp.
Đã 23 năm – dài, đau đớn và gây tranh cãi – kể từ khi một người đàn ông Mỹ giành được danh hiệu này. Và trong khi các tay vợt nữ đã giành được niềm hy vọng và giấc mơ quần vợt của đất nước với 25 danh hiệu đáng kinh ngạc kể từ năm 2003, thì chỉ có hai tay vợt nam khác lọt vào một trận chung kết Slam. Nhưng cuối cùng, có vẻ như tình thế đang thay đổi với một nhóm tài năng luôn tiến sâu và thách thức những người chơi giỏi nhất trên các sân khấu lớn. Đối với nhiều người, bây giờ chỉ là vấn đề thời gian.
Shelton chưa đầy một tuổi khi Andy Roddick vô địch US Open 2003, và giờ anh là người chấm dứt cơn hạn hán. Anh ấy sẽ đối đầu với Alexander Zverev, nhà vô địch Pháp mở rộng, vào Chủ nhật.
Shelton nói với đám đông người hâm mộ vào tối thứ Sáu: “Tôi sẽ ra ngoài đây và trình bày tất cả trên sân.
Tất nhiên rồi, BA Trong hai thập kỷ qua, đàn ông Mỹ không phải là những người duy nhất cạnh tranh các danh hiệu lớn. Rất ít tay vợt không có tên Novak Djokovic, Rafael Nadal và Roger Federer có thể làm được điều đó cho đến khi Alcaraz và Yannick Sinner xuất hiện.
Từ danh hiệu đầu tiên của Federer tại Wimbledon năm 2003 đến danh hiệu cuối cùng của Djokovic tại US Open năm 2023, Big Three đã thắng 66/81 trận. Kể từ đầu mùa giải 2024, Alcaraz và Sinner đã giành được tất cả, trừ một – Zverev – tại Roland Garros.
Và những mùa giải vừa qua đã chứng kiến một nhóm đàn ông Mỹ đạt được thành tích đáng nể và thúc đẩy nhau tiến bộ. Tiafoe, 28 tuổi, hiện đã chơi ba trận bán kết US Open và lọt vào trận chung kết lớn nhất trong sự nghiệp vào tháng trước tại Cincinnati.
Taylor Fritz, từ lâu được coi là niềm hy vọng lớn nhất của quốc gia, lọt vào top 10 và lọt vào chung kết US Open 2024. Tommy Paul bước vào Australian Open 2023, giành 4 danh hiệu ATP và đạt thứ hạng cao nhất trong sự nghiệp là số 8. 20 tuổi khi còn là học sinh 10 tuổi. ngôi sao đang lên, lập kỷ lục lọt vào tứ kết giải Úc mở rộng năm nay. Người bạn lâu năm và đồng hương Nam California của anh, Alex Michelsen, 22 tuổi, đã lọt vào tứ kết với kết quả Slam tốt nhất sau hai tuần. Bản thân Brandon Nakashima cũng đã có một mùa hè nóng nực với lần xuất hiện cuối cùng ở Montreal và lọt vào bán kết ở Cincinnati. Danh sách vẫn tiếp tục.
Và với việc tay vợt số 1 thế giới Sinner phải ngồi ngoài và đương kim vô địch Alcaraz trở lại sau gần 5 tháng nghỉ thi đấu vì chấn thương tay, có vẻ như giải đấu năm 2026 sẽ là cơ hội duy nhất để anh chấm dứt hạn hán.
Cựu cầu thủ và nhà phân tích hiện tại của ESPN Mary Jo Fernandez cho biết trước giải đấu: “Trong tất cả các giải đấu dành cho nam giới, đây là một trong những giải đấu cởi mở nhất đối với người Mỹ.” “Chắc chắn là một cơ hội tuyệt vời.”
Paul, người cuối cùng đã thua Alcaraz ở vòng thứ tư, đã ca ngợi tinh thần làm việc của đội khi bắt đầu sự kiện và anh ấy cũng tin rằng chuỗi trận không thắng sắp kết thúc.
“Rõ ràng là chúng tôi có thêm một chút áp lực vì bạn luôn nói với chúng tôi rằng chúng tôi đã không giành được một Slam nào trong 23 năm và sau đó chúng tôi cũng đang ở trên sân nhà, nơi chúng tôi muốn thi đấu tốt và chúng tôi có nhiều kỳ vọng,” Paul nói với các phóng viên sau chiến thắng ở vòng ba. “Đó là một công việc khó khăn, nhưng… tôi đã nói chuyện với những người trong phòng thay đồ. [and] mọi người đều cảm thấy tuyệt vời. Nếu không phải trong năm nay thì điều đó sẽ xảy ra sớm thôi”.
CHO ĐẾN GẦN ĐÂY SHELTON có lẽ đó không phải là một lựa chọn hiển nhiên để chấm dứt tình trạng thiếu danh hiệu.
Trên thực tế, cha anh, Brian, một cựu vận động viên chuyên nghiệp đã giành được hai danh hiệu ATP Tour, thậm chí còn không chắc liệu Shelton có chơi quần vợt khi còn nhỏ hay không. Lúc đầu anh ấy thích bóng đá và bóng chày hơn.
“Thật là kỳ quái,” Bryan nói sau trận bán kết. “Tôi không nghĩ anh ấy sẽ tham gia môn thể thao này và sau đó tham gia môn thể thao này và đạt được vị trí hiện tại, ý tôi là, thật khó tin, thật khó để tin và [I’m] thật tuyệt vời, vô cùng biết ơn.”
Trong khi nhiều đồng nghiệp hiện tại của anh ấy đã chơi ở các giải Grand Slam dành cho nam – cả Zverev và Tiafoe đều lọt vào bán kết tại US Open – Shelton chỉ chơi ở một số giải đấu cấp cơ sở cấp thấp hơn. Vì nhiều đồng nghiệp của anh ấy đã chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp khi còn ở tuổi thiếu niên, Shelton vẫn chưa sẵn sàng. Xa nó.
Thay vào đó, anh ấy cam kết chơi ở Florida, nơi Brian là huấn luyện viên trưởng. Bất chấp mối quan hệ gia đình, anh ấy thậm chí còn không chắc mình sẽ chơi trong mùa giải sinh viên năm nhất và dự kiến sẽ mặc áo đỏ. Nhưng việc được tập luyện cùng những cầu thủ tài năng khác mỗi ngày khiến anh ấy muốn nâng cao trình độ của mình. Anh ấy đã phá vỡ đội hình trong mùa giải đó với tư cách là cầu thủ số 5 – và giúp Gators giành được danh hiệu đội NCAA năm 2021.
Shelton nói trong một cuộc phỏng vấn gần đây cho podcast “Advisory Board Talks”: “Khi bạn cùng nhau đào tạo rất nhiều tài năng ở một nơi, thật khó để không tiến bộ”.
Mùa giải tiếp theo, anh đã giành được danh hiệu đơn NCAA cũng như hầu hết các danh hiệu khác. Anh ấy sớm chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp, nhưng quyết định dành hai mùa giải chơi quần vợt ở trường đại học tỏ ra vô giá. Dick Gould, cựu huấn luyện viên quần vợt nam Stanford, người đã dẫn dắt Cardinal tới 17 danh hiệu đồng đội NCAA trong suốt sự nghiệp 38 năm của mình, cho biết Shelton là một ví dụ hoàn hảo về sức mạnh của hệ thống đại học.
Gould nói với ESPN tuần trước: “Sự khác biệt giữa một đứa trẻ 16 tuổi, một đứa trẻ 17 tuổi và một đứa trẻ 25 tuổi là rất lớn về mặt phát triển thể chất”. “Và tuổi đại học là khi bạn hoàn toàn trưởng thành về mặt thể chất. … Quần vợt đại học mang đến cho bạn cơ hội tuyệt vời để cải thiện trò chơi của mình và cho bạn cơ hội phát triển và có được sự tự tin. Và bạn được huấn luyện ba đến bốn giờ mỗi ngày, sáu ngày một tuần, và điều đó mang đến cho bạn cơ hội để thử sức mỗi tuần mà không phải tốn kém khi đi du lịch và tham gia thế giới chuyên nghiệp. Hãy lọt vào top 100.”
Với việc Brian tiếp tục làm huấn luyện viên của anh ấy, không có gì phải học hỏi khi anh ấy bắt đầu thi đấu trong chuyến lưu diễn. Chỉ ở giải đấu lớn thứ hai trong sự nghiệp và lần đầu tiên rời nước Mỹ, anh đã lọt vào tứ kết Australian Open 2023. Tiếp theo là lần ra mắt top 50 của anh ấy. Vào cuối mùa giải, anh vào đến bán kết US Open – đánh bại Tiafoe ở tứ kết – và giành danh hiệu ATP đầu tiên tại giải Japan Open cấp độ 500 vào tháng 10.
Kể từ đó, anh được coi là một trong những niềm hy vọng lớn nhất của đất nước để giành được đề cử.
“Shelton là một tay vợt mới trong giải đấu,” nhà vô địch lớn 11 lần Rod Laver nói trong một tweet từ năm 2023. “Chúng tôi thấy anh ấy giành được một Slam, anh ấy có một trong những cú giao bóng lớn nhất, anh ấy thuận tay trái, anh ấy không mắc quá nhiều lỗi. Anh ấy nhìn thấy cơ hội mở đầu trong chuyến du đấu và thực hiện nó.”
SHELTON MUỐN NÓ NGAY BÂY GIỜ trở thành người Mỹ da đen đầu tiên vào chơi trận chung kết US Open kể từ Arthur Ashe năm 1972. Tác động không hề mất đi đối với những người xung quanh trận đấu. “Trái tim tôi tràn đầy,” Williams, nhà vô địch lớn 23 lần, viết về trận Shelton-Tafoe và cách nó đảm bảo cho một người đàn ông Mỹ da đen một trận tranh chức vô địch.
Khi được hỏi trên sân sau chiến thắng, sự khác biệt có ý nghĩa như thế nào đối với anh, anh đề cập đến bà của anh – mẹ của Brian, người đã hy sinh rất nhiều để Brian được chơi và đến lượt anh đã cho phép anh chơi trò chơi này. Ông qua đời vào tháng Ba.
“Nó dành cho cô ấy,” Shelton nói.
Vào sáng thứ Sáu, Taylor Townsend, người đã hợp tác với Kateryna Sinikova để giành danh hiệu Grand Slam đôi nữ kết thúc sự nghiệp, đã nói về tầm quan trọng của thành công chung của các tay vợt người Mỹ da đen đối với cô.
Townsend nói: “Tôi luôn nói về số lần tập, bạn chỉ cần một lần. “Bạn cần ai đó thấy rằng điều đó là có thể, rằng bạn có thể. Tôi nói rằng nếu bạn không nhìn thấy thì sẽ khó tin hơn, nhưng bạn phải là kiểu người nào đó mới muốn làm những điều này và nói, ‘Được rồi, tôi sẽ mở đường này cho chính mình hoặc cho người khác hoặc cho những người khác sau tôi.'”
“Vì vậy, tôi rất tự hào khi có thể bấm vào TV và xem Francis và Ben và một trong số họ có thể vào chung kết Grand Slam và đó là một điều tuyệt vời.”
Trong khi đám đông sẽ đứng về phía anh ấy, trận đấu hôm Chủ nhật sẽ không hề dễ dàng.
Shelton đã đấu với Zverev 5 lần trong sự nghiệp và lần nào cũng thua. Nhưng họ vẫn chưa thi đấu mùa này hoặc chưa từng chơi ở vị trí đầu tiên. Bây giờ cả hai đều là những người chơi khác nhau.
Và Zverev, người cho biết anh sẽ cố gắng không “sống giấc mơ Mỹ vào Chủ nhật”, biết rằng sẽ là một thử thách nếu anh đối đầu với Shelton.
“Ben chỉ là một chàng trai to lớn và mạnh mẽ,” Zverev nói hôm thứ Sáu. “Dịch vụ công cộng, thành công vang dội. Mọi thứ anh ấy làm đều tuyệt vời.”
Khi được thông báo rằng có rất nhiều thứ trên đường dây vào Chủ nhật, Shelton nói đùa, “Có không?” trong cuộc họp báo sau trận đấu. Nhưng anh ấy biết nhiều hơn thế. Anh ấy nói rằng anh ấy hiểu khoảnh khắc này “lạnh lùng” như thế nào, nhưng đang cố gắng giữ “căn cứ, tập trung và khiêm tốn” và chỉ tập trung vào trận đấu.
Shelton, người cũng đang mong muốn trở thành cựu cầu thủ đại học đầu tiên giành được một giải đấu lớn kể từ John McEnroe năm 1984, đã biết về thành tích của anh ấy trước Zverev. Nhưng việc không làm những gì anh ấy đã từng làm trước đây không khiến anh ấy bận tâm trong suốt cuộc đua. Shelton nói điều đó không nên ngăn cản anh ấy lúc này.
Shelton nói trên ESPN: “Cuối cùng, đây là cuộc đua mà tôi đang làm những điều tôi chưa từng làm trước đây và những chướng ngại vật tôi chưa từng làm trước đây”. “Tất cả đều là lãnh thổ chưa được khám phá. Vì vậy, vâng, tôi đã thất bại trong việc chống lại nó [Zverev] trong quá khứ, nhưng điều đó không làm tôi sợ hãi. Tôi cũng đã không thành công trước Carlos.
“Và tôi nghĩ đây là một cơ hội hoàn hảo để sắp xếp mọi thứ. Tôi hào hứng hơn bao giờ hết để chơi quần vợt và tôi rất nóng lòng muốn được ra sân.”
